中國美術學院的前身是國立藝術院。1928年，時任大學院長的蔡元培先生擇址杭州西子湖畔，創立了第一所綜合性的國立高等藝術學府——國立藝術院，揭開了中國高等美術教育的篇章。作為國內學科最完備、規模最齊整的第一所國立高等美術院校，中國美術學院在九十余年的發展歷史中，數遷其址，幾易其名，從國立藝術院、國立杭州藝術專科學校、國立藝術專科學校、中央美術學院華東分院、浙江美術學院到中國美術學院。這個過程中，始終交疊著兩條明晰的學術脈絡，一條是以首任校長林風眠為代表的“中西融合”的思想，一條是以潘天壽為代表的“傳統出新”的思想，他們以學術為公器，互相砥礪，并行不悖，營造了利于藝術銳意出新、人文健康發展的寬松環境，成為這所學校最為重要的傳統和特征。